Ingeniero e inventor

Leonardo Torres Quevedo

1852 – 1936

El inventor más prodigioso de la España de su tiempo: mandos a distancia, dirigibles, calculadoras electromecánicas y una máquina que jugaba al ajedrez en 1912. El cable que aún cruza el Niágara es suyo, aunque casi nadie lo sepa.

«Renuncié a él para dedicarme a pensar en mis cosas; ya estaba poseído por la fiebre del inventor que había de padecer toda mi vida.»
— Recordando su renuncia al escalafón de ingenieros; citado por González de Posada y González Redondo, 2004

También dijo

«El telekino es, en suma, un autómata que ejecuta las órdenes que le son enviadas por medio de la telegrafía sin hilos.»
— «Ensayos sobre Automática», 1914
«Pensó sin duda que el autómata, para responder razonablemente, tendría necesidad de hacer él mismo un razonamiento, mientras que en este caso sería su constructor quien pensara por él de antemano.»
— «Ensayos sobre Automática», 1914, respondiendo a Descartes
«Bien conocidas son las dificultades con las que tropieza un profesor para ilustrar su discurso, valiéndose de proyecciones luminosas.»
— Memoria de su patente del puntero proyectable, 1930

Recorrer su vida

28 de diciembre de 1852
Nace en el valle de Iguña
Nace en Santa Cruz de Iguña (Molledo, Cantabria) el día de los Inocentes. Su padre, Luis Torres Vildósola, es ingeniero de ferrocarriles en Bilbao, donde se cría. Unas parientes de su padre, las señoritas de Barrenechea, lo cuidan cuando sus padres viajan por trabajo y lo nombran heredero: esa herencia le dará, años después, libertad para inventar.
1870 – 1885
Ingeniero que no quiere ser ingeniero
Estudia Caminos en Madrid, interrumpe la carrera para defender Bilbao del sitio carlista de 1874 y la termina en 1876, cuarto de su promoción. Renuncia al escalafón «para dedicarme a pensar en mis cosas», viaja por Europa para conocer la electricidad y se instala en Santander pagándose él mismo sus estudios. En 1885 se casa con Luz Polanco, con quien tendrá ocho hijos.
1887 – 1890
Un transbordador tirado por vacas
En Portolín, junto a su casa de Molledo, monta su primer transbordador: unos 200 metros de cable, una silla por barquilla y una pareja de vacas como motor. El 17 de septiembre de 1887 patenta su sistema de cables múltiples, seguro para llevar personas. En 1890 lo presenta en Suiza para el monte Pilatus y se lo rechazan, con algo de guasa en la prensa.
1893 – 1901
Máquinas que resuelven ecuaciones
Presenta en la Real Academia de Ciencias su «Memoria sobre las máquinas algébricas», luego en Burdeos (1895) y en la Academia de Ciencias de París (1900). Construye una máquina analógica capaz de hallar las raíces, incluso complejas, de ecuaciones de ocho términos. En 1901 entra en la Academia y dirige el nuevo Laboratorio de Mecánica Aplicada.
1903 – 1906
El Telekino
Presenta en París el Telekino, un aparato que obedece órdenes enviadas por ondas de radio, y lo patenta en Francia, España, Gran Bretaña y Estados Unidos. Lo prueba con un triciclo en el frontón Beti Jai de Madrid y en 1906, en el puerto de Bilbao y ante Alfonso XIII, guía desde la orilla un bote con gente a bordo. En 2007 el IEEE lo reconoció como hito mundial del mando a distancia.
El receptor del Telekino, en el museo de la Escuela de Caminos de Madrid. — MdeVicente · CC0 · Wikimedia Commons
1905 – 1918
Los dirigibles Astra-Torres
Con el capitán Alfredo Kindelán construye en Guadalajara el primer dirigible español, de globo trilobulado. La casa francesa Astra le compra la patente y desde 1911 fabrica los Astra-Torres, que la marina británica y el ejército francés usaron en la Primera Guerra Mundial para vigilar el mar.
Un Astra-Torres de la marina británica, antes de la Primera Guerra Mundial. — Royal Engineers official photographer · Dominio público · Wikimedia Commons
1912 – 1914
El Ajedrecista
Construye una máquina que juega sola el final de rey y torre contra rey: mueve sus piezas, señala con bombillas el jaque y el mate y, aunque no siempre por el camino más corto, gana todas las partidas. La presenta en París en 1914, el mismo año en que publica sus «Ensayos sobre Automática», donde defiende que una máquina puede tomar decisiones. Se considera uno de los primeros juegos de ordenador de la historia.
El primer Ajedrecista (1912), por dentro. — MdeVicente · CC0 · Wikimedia Commons
8 de agosto de 1916
Del monte Ulía al Niágara
Tras abrir en 1907 en el monte Ulía de San Sebastián el primer teleférico para pasajeros, se inaugura el Spanish Aero Car sobre el remolino del Niágara, en la orilla canadiense: 550 metros de cable, a unos 60 metros sobre el agua, proyecto español de principio a fin. Más de un siglo después sigue funcionando. Ese año el rey le impone la Medalla Echegaray.
El Aero Car del Niágara, en servicio desde 1916. — Robert Linsdell · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons
1920
La Academia y el aritmómetro
El 31 de octubre de 1920 ingresa en la Real Academia Española, en el sillón que había ocupado Galdós. Ese año asombra en París con su aritmómetro electromecánico: se le dictan las operaciones con una máquina de escribir y devuelve los resultados impresos. Dos años antes había rechazado ser ministro de Fomento.
18 de diciembre de 1936
Muere en Madrid
Muere en su casa de la calle de Válgame Dios, en plena Guerra Civil, diez días antes de cumplir 84 años. En 1951 su hijo Gonzalo enseñó El Ajedrecista a Norbert Wiener, el padre de la cibernética, en un congreso en París, donde la máquina le dio mate al gran maestro Savielly Tartakower. El mundo empezaba a darse cuenta de lo que había imaginado.
Su hijo Gonzalo enseña El Ajedrecista a Norbert Wiener (París, 1951). — Dominio público · Wikimedia Commons

Su banda sonora

Las canciones de Leonardo Torres Quevedo

El muro

Notas para Leonardo Torres Quevedo

5 notas en el muro

Nos enseñaron su nombre el primer día de carrera. No se olvida.
— Un ingeniero de Caminos
El valle de Iguña guarda tu casa como un tesoro.
— Cantabria
Tu cable sigue cruzando el remolino, don Leonardo.
— El Niágara
Todavía contamos lo del bote que navegaba sin nadie al timón.
— Los del muelle de Bilbao
— El Ajedrecista